Es increíble cómo ha avanzado la tecnología en los últimos años en el campo de los sistemas de información geográfica (SIG, GIS en inglés). Desde muy temprano mi padre me expuso a los mapas y cuando caminamos de Panamá a El Valle realmente comprendí la cantidad de información que había en ellos. A través de muchos años de aventuras he ido moldeando mi representación del Istmo de Panamá a sus mapas cartográficos. Ahora con herramientas como Google Earth, GPS Expert, Maperitive y relojes como el Suunto Ambit la tierra se ha encogido considerablemente: ya cabe en la pantalla de mi computadora.
Desde hace años no compro un mapa nuevo en el Instituto Geográfico Nacional Tommy Guardia cuando anteriormente lo visitaba regularmente para ir ampliando mi colección de mapas a medida que buscaba explorar nuevas rutas. Los mapas de papel requerían de mucho cuidado, en especial contra el agua. Los mapas se podían plastificar pero entonces se hacían inflexibles si se les ponían dos capas de plástico adhesivo, los podía guardar en bolsas plásticas, o los podía impermeabilizar. Usaba productos como Stormproof (barniz) o Map Seal (poliuretano) para pintar los mapas con una capa protectora contra el agua.
Con la aparición de las impresoras de tinta y los papeles especiales cómo el Adventure Paper de National Geographic ya podía digitalizar los mapas e imprimirlos en papel especial a prueba de agua ya con la ruta trazada para el recorrido que tenía en mente. Luego conseguí la colección de mapas del Tommy Guardia a escala 1:50,000 digitalizados y los mapas de papel se volvieron cosa del pasado (aún los conservo). Con los primeros GPS que no tenían la capacidad de mostrar mapas había que levantar la ruta manualmente escogiendo los puntos del recorrido y transcribir sus coordenadas al aparato, punto por punto. Ahora, con los mapas digitalizados y un programa cómo Expert GPS ya puedo trazar la ruta en la computadora y transferirla directamente a mi reloj, celular o a un GPS.
Google Earth trajó la posibilidad de ver la geografía de la tierra desde satélites. Al principio la mayoría de sus fotos tenían poco detalle. La resolución de las fotos ha ido mejorando progresivamente y ya tenemos muchas regiones cubiertas con la mejor resolución posible en estos momentos. Expert GPS puede exportar la ruta a Google Earth para verla directamente sobre las fotos del área de interés. Desafortunadamente todavía hay lugares cómo El Valle de Antón que no están bien cubiertos por las fotos de alta resolución. El otro inconveniente de Google Earth es que no tiene curvas a nivel sobre las fotos aunque se puede cambiar la perspectiva del terreno para que se intuyan las alturas.
Aquí es donde entra una herramienta de SIG cómo Maperitive que trae información cartográfica de las bases de datos de información geográfica de orígenes abiertos, incluyendo la topografía del terreno. Estas imágenes se pueden manipular y exportar para cualquier región del mundo con las capas de detalle que sean de interés para el propósito del mapa. Con las tres herramientas enfiladas al mismo propósito se puede trazar la ruta en Expert GPS, usar Maperitive para crear una representación cartográfica del terreno de la ruta, y luego todo se puede montar sobre Google Earth para manipularlo dinámicamente. ¡Increíble!
La ruta de la imagen superior es de El Valle Rim Trail y está en gpx en este enlace: https://drive.google.com/file/d/0B9Lo7PLtA7BXUDJvbDFxTU5faHc/edit?usp=sharing
